GUILLELMITES

GUILLELMITES

GUILLELMITES

Le rassemblement, autour d’une certaine Guiglelma qui s’est acquis une réputation de sainteté, de fidèles prêchant l’imminence du troisième âge semble, à première vue, ne relever que de l’agitation joachimite si fréquente dans la seconde moitié du XVI^e siècle. Deux traits prêtent cependant au phénomène un caractère particulier: l’un, qui reste dans l’orthodoxie, souligne la surenchère lucrative à laquelle les ordres monastiques se livraient pour s’arroger la possession exclusive de saints et de saintes voués à un culte populaire; l’autre, de nature hétérodoxe, met en lumière une des rares tentatives de fonder une Église dirigée par des femmes.

En 1260, date prophétique qui doit, selon Joachim de Flore, voir l’avènement du règne des Saints, arrivent à Milan une jeune veuve et son fils. Guiglelma, dite de Bohême, passe pour être la fille de Constance, épouse du roi de Bohême. Rien n’authentifie une telle parenté si ce n’est la déclaration d’un de ses disciples, Andrea Saramita, que le souci d’une dette à recouvrer aurait mené chez Constance. Très vite, sa piété exemplaire lui attire des dévots, dont le nombre s’accroît avec sa réputation de thaumaturge et la multiplication de guérisons miraculeuses. Le culte de la sainte est bientôt pris dans le tourbillon des idées messianiques à la mode. Ses sectateurs laissent entendre qu’elle a été choisie pour convertir juifs et sarrasins, ainsi que pour instaurer l’universalité de la foi chrétienne.

Vers 1276, une légende dorée soutient qu’elle est l’incarnation du Saint-Esprit, érigé par Joachim de Flore en annonciateur du troisième âge. Elle s’incarnera dans la troisième personne de la Trinité, comme le Christ était l’incarnation de la deuxième dans le corps d’un homme. Sa nature est à la fois divine et humaine, s’il faut en croire deux de ses plus zélés partisans, Andrea Saramita, un notable de Milan, et une umiliata de l’ancien couvent de Biassono, sœur Maifreda di Pirovano, apparentée à la puissante famille des Visconti. Guiglelma a la prudence de contester ouvertement une prétention aussi sujette à caution inquisitoriale, mais, avec ou sans son consentement, son rôle de sainte s’inscrit dans la double signification du millénarisme et de cette prééminence féminine qui, des moniales cisterciennes à Hadewijch et Marguerite Porète, ne laissera pas d’inquiéter l’Église.

Quand Guiglelma meurt, le 24 août 1281, elle laisse ses biens à la communauté cistercienne de Chiaravalle, près de Milan, où elle est enterrée dans un grand luxe de piété et où le culte qui s’organise donne naissance à un profitable commerce. Un mois après la translation des restes, Andrea Saramita fait, en grande pompe, exhumer le cadavre. Il le lave avec du vin et de l’eau, et conserve le précieux mélange comme chrème à l’usage des malades. Maifreda l’utilise pour la guérison des pèlerins, instaurant en outre des cérémonies particulières lors de l’anniversaire de la mort et de la translation de la sainte. L’abbaye, dont le prestige croît d’année en année, s’attire la faveur de généreux donateurs. L’un d’eux, Giaccobo de Novati, un noble milanais, lui lègue tous ses biens et offre aux guillelmites sa puissante protection. Il n’en faut pas davantage pour que le groupe prétende constituer le noyau d’une nouvelle Église, marquant l’avènement du règne des Saints. Andrea, fils spirituel de Guiglelma, s’attache alors à définir un dogme nouveau. L’archange Raphaël a annoncé à la bienheureuse Constance que le Saint-Esprit s’incarnerait en elle; il a choisi la forme féminine, car, sous une forme masculine, il aurait péri comme le Christ, et le monde entier avec lui. Le tombeau de Chiaravalle est élevé à la gloire du Saint-Sépulcre; des rites sont prescrits; une communion s’y organise.

De temps à autre, Guiglelma apparaît à ses fidèles sous la forme d’une colombe. Les Évangiles sont remplacés par les écrits d’Andrea, imitant les épîtres de Paul. Maifreda, auteur de litanies et de prières, prophétise la seconde venue de Guiglelma et la fin de la papauté traditionnelle. Elle-même deviendra papesse et s’emploie, à cette fin, à former un collège cardinalice exclusivement composé de femmes. Elle accorde sa bénédiction, célèbre la messe, consacre l’hostie, donne la communion aux fidèles, somptueusement vêtus.

Le soutien accordé par nombre de riches Milanais, dont les Visconti eux-mêmes, explique, selon toute vraisemblance, les lenteurs et les hésitations de l’Inquisition. Celle-ci s’est inquiétée des guillelmites en 1284, mais pour se contenter d’une simple admonestation. Les enquêtes de 1295 et de 1296 demeurent sans suite. Il faudra que Maifreda ranime le danger millénariste en annonçant la venue du Saint-Esprit pour la Pentecôte de 1300, pour que l’Église se décide à intervenir contre un foyer d’agitation qui consolide le front des apostoliques, des fraticelles, des dolciniens et des bégards hétérodoxes.

Parmi les guillelmites arrêtés, quatre ou cinq sont condamnés comme relapses. Le 23 août 1300, sœur Giaccoba dei Bassani monte sur le bûcher. En septembre, c’est le tour d’Andrea Saramita et de Maifreda. Des peines légères frappent les autres. La dépouille de Guiglelma est exhumée et brûlée. Ainsi prend fin un schisme qui opposait à l’Église patriarcale la volonté de fonder une Église féminine et de prêter à l’espérance millénariste une constitution gynécratique. Il faudra attendre le XVI^e siècle pour que reparaisse, dans les écrits de Guillaume Postel, l’idée d’un salut par les femmes.

Encyclopédie Universelle. 2012.